Kansainvälinen yksikköjärjestelmä eli SI-järjestelmä on maailman yleisin mittayksikköjärjestelmä. Yksi sen seitsemästä perussuureesta on sähkövirta, jota merkitään tunnuksella I. Sähkövirran yksikkö on ampeeri (A).

Sähkövirran voi mielikuvana rinnastaa esimerkiksi veden virtaukseen. SI-järjestelmän määritelmän mukaan yhden ampeerin sähkövirta kahdessa toisistaan metrin päässä samansuuntaisesti tyhjiössä kulkevassa äärettömän pitkässä ja ohuessa johtimessa aiheuttaa näiden johtimien välille 2·10^-7Newtonin suuruisen voiman johdinmetriä kohti.

Jos sähkövirran voimakkuus ja suunta pysyvät vakioina, on kyseessä tasavirta. Esimerkiksi auton akku syöttää tasavirtaa. Tasavirran merkintänä käytetään DC. Vaihtovirta on sähkövirtaa, jonka suunta vaihtuu ajasta riippuen, tyypillisesti sinimuotoisesti. Vaihtovirran merkintänä käytetään AC. (Näitä merkintöjä sopivasti yhdistäen voisi muodostaa esimerkiksi rokkibändin nimen.)